Khuynh Thế

Đêm. Hộ Quốc Tướng quân phủ.

Tiệc tân khách náo nhiệt, rượu ngon lênh láng, hồng y vũ nữ nhẹ bước xoay vòng. Tiếng tiêu trúc du dương, tiếng cười nói hòa cùng ánh đèn, tạo thành một bức yến yết phồn hoa.

Nhưng giữa tiếng nhạc rộn ràng ấy, không ai nhận ra người ngồi ở chủ vị thoáng khựng lại khi nhìn đến vũ nữ giữa sân khấu. Thân hình hắn – tuổi tri mệnh đã đến – như chốc lát hóa thành tượng đá.

Vũ nữ biết hôm nay là ngũ thập đại thọ của Hộ Quốc đại tướng quân, trong trường hợp nghiêm ngặt như thế, nàng tuyệt không thể lỡ bước. Vậy mà không biết vì sao, chân nàng khựng lại một nhịp, thân thể loạng choạng, rồi ngã nhào xuống sàn gạch lạnh giá.

Tiếng nhạc thoắt im bặt.

“Đỡ nàng dậy.”

Giọng nam trầm hậu vang lên, thấp nhưng mang theo bi thương trầm tích của nhiều năm tháng.

Hai gã gia nô lập tức bước lên nâng nàng dậy. Vũ nữ run rẩy ngẩng đầu —  vừa chạm mắt, nàng liền nhận ra người vừa cất tiếng chính là Đại tướng quân Vân Thịnh.

Dù đã ở tuổi tri mệnh, dung mạo hắn vẫn khắc nghiệt như gió sương mài dũa, không nhuốm vẻ già nua, chỉ tích tụ tang thương khiến người đối diện không khỏi run tâm.

Hắn nhìn nàng, đáy mắt như nhuốm màu quá khứ, khẽ hỏi:

“Ngươi… tên gọi là gì?”

“Nô tỳ là Khanh Thời.”

Vân Thịnh khựng lại. Môi hắn khẽ mấp máy, như chỉ lặp đi lặp lại cái tên ấy trong vô thức. Một lúc lâu sau, hắn bỗng mở miệng, giọng trầm nén:

“Ngươi… có nguyện vào Hộ Quốc tướng quân phủ của ta chăng?”

Trường đình thoắt yên lặng. Các tân khách đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều không dấu nổi vẻ kinh ngạc. Cả đời Hộ Quốc tướng quân không cưới thê, không nạp thiếp — yêu cầu này, là lần đầu xuất hiện.

Khanh Thời trong lòng chìm lạnh, như rơi xuống vực sâu. Nàng hiểu, đây là mệnh trời đã trói, không thể cãi. Nàng quỳ xuống, dập đầu, thanh âm khẽ khàng mà ảm đạm:

“Tạ tướng quân.”

Nô bộc đưa nàng đi rửa mặt chải tóc, thay một thân sa mỏng rồi đưa vào phòng tướng quân. Không biết đợi bao lâu, bên ngoài yến tiệc mới dần tan. Khanh Thời nắm tay thành quyền, cả người vì lạnh lẽo mà run rẩy.

Cửa phòng bị đẩy ra. Vân Thịnh cất bước đi vào. Vừa tiến đến bên sập, thấy nàng run lẩy bẩy như chiếc lá, hắn thoáng ngẩn người, kế đó bất giác bật cười khẽ:

“Đám nô tài tự chủ trương bậy bạ.”

Hắn xoay người, cao giọng:

“Người đâu, đem bộ hồng y lúc nãy của nàng mang tới.”

Vân Thịnh đứng ngoài bình phong, yên lặng chờ nàng thay y phục. Ánh nến trong gian ngoài chiếu lên hình bóng cao lớn thẳng tắp của hắn, khắc lên bình phong như nét mực in sâu.

Trong lòng Khanh Thời chất đầy nghi hoặc. Đời nàng đã từng nghe biết bao lời đồn về vị tướng quân này — từ một thị vệ nhỏ bé mà tiến thẳng tới vị trí Hộ Quốc tướng quân, trải qua tam triều mà quyền thế vẫn không suy. Công danh hiển hách, nhưng gia đình lại lạnh lẽo: không thê, không tử, như người sớm đã quyết định sống cô độc đến cuối đời.

Thế thì… vì sao hắn lại nhìn trúng nàng?

Khanh Thời thay xong xiêm y, chậm rãi bước ra. Ánh mắt Vân Thịnh dừng trên người nàng một thoáng rất nhẹ, rồi gật đầu:

“Ừm. Ngươi đứng đó.”

Hắn vòng đến sau án thư, không ngờ lại nhấc bút, chấm mực. Mũi bút dừng trước tờ giấy Tuyên Thành rất lâu. Cho đến khi hạt mực theo nét bút rơi xuống, tiếng lộp bộp nhỏ li ti tựa giọt lửa tàn rơi trên tim, kéo hắn về.

Vân Thịnh lại liếc nhìn Khanh Thời — rồi lại cúi xuống. Nhưng dù đưa bút thế nào, hắn cũng không thể vẽ ra được gương mặt người ấy.

Hàng mày hắn khẽ nhíu, thần sắc hơi dại đi, mà trong đáy mắt lại hiện lên một tia đau đớn khó che giấu.

Vai — eo — vạt váy. Hắn chậm rãi phác thảo hình dáng một nữ tử. Nhưng mỗi lần ngẩng lên nhìn Khanh Thời, rồi nhìn xuống bức, nét bút lại run lên. Gương mặt kia, hắn rốt cuộc không nhớ rõ nữa. Trong trí nhớ, thân ảnh ấy càng lúc càng mờ, càng lúc càng xa.

Nàng… rốt cuộc có bộ dáng thế nào?

Cuối cùng, Vân Thịnh buông bút. Hắn ngơ ngẩn nhìn bóng hình nữ tử trên giấy, hắc mâu không mang sợ hãi, chỉ có ba phần bất đắc dĩ, bảy phần bất lực — như một người biết rõ cả đời này cũng không thể chạm đến điều mình muốn giữ.