Tiểu lâu một đêm nghe mưa xuân

【 Lời mở đầu 】

Đại Thịnh từ khi lập quốc vốn lấy năm ngày làm một “chờ”, ba chờ hợp thành một “tiết”, mà một năm lại phân thành hai mươi bốn tiết, bảy mươi hai chờ. Dân gian thường truyền nhau câu nói: “Hoa mộc ứng mùa, điểu tấu báo vụ”, ý rằng hoa cỏ, cây cối, chim muông trong trời đất đều theo tiết khí mà sinh trưởng, chẳng sai lệch mảy may. Trong đó, từ tiết Tiểu Hàn cho đến Cốc Vũ, tổng cộng tám tiết, gồm trọn hai mươi bốn chờ, chính là quãng thời gian từ lúc đông tàn đến khi xuân tới, trăm hoa đua nở, vạn vật phồn thịnh. Bởi vậy cổ nhân mới chọn trong mỗi chờ của hai mươi bốn chờ này chọn ra một loài hoa mộc hợp với tiết khí làm biểu tượng; mỗi chờ đều có một loài hoa nở rộ, phảng phất theo gió mà tỏa hương. Người đời gọi khoảnh khắc hoa nở theo gió ấy là “mùa hoa phong”. Hai mươi bốn chờ ấy, cũng được gọi là “hai mươi bốn phiên mùa hoa phong”.

Hai mươi bốn phiên mùa hoa phong gồm: Tiểu Hàn – nhất chờ hoa mai, nhị chờ sơn trà, tam chờ thuỷ tiên; Đại Hàn – nhất chờ thuỵ hương, nhị chờ hoa lan, tam chờ sơn phàn; Lập Xuân – nhất chờ nghênh xuân, nhị chờ anh đào, tam chờ vọng xuân; Vũ Thuỷ – nhất chờ bông cải, nhị chờ hạnh hoa, tam chờ hoa mận; Kinh Trập – nhất chờ đào hoa, nhị chờ lệ đường, tam chờ tường vi; Xuân Phân – nhất chờ hải đường, nhị chờ hoa lê, tam chờ mộc lan; Thanh Minh – nhất chờ đồng hoa, nhị chờ mạch hoa, tam chờ liễu hoa; Cốc Vũ – nhất chờ mẫu đơn, nhị chờ trà mi, tam chờ luyện hoa.

Trong kinh hoa lệ thịnh thế, bá tánh cũng thuận theo hai mươi bốn phiên mùa hoa phong ấy mà dạo chơi ngắm cảnh, tiêu dao trong uyển viện, sơn trang. Còn các thế gia quý tộc thì mỗi độ hoa nở lại tổ chức yến hội trong hoa viên, thưởng hoa uống rượu, chiêu đãi thân bằng cố hữu, náo nhiệt vô cùng. Thế gia nữ tử vốn lâu ngày thâm cư khuê các, chỉ vào mùa hoa phong mới có cơ hội tham dự yến tiệc, bởi vậy giữa các nhà dần hình thành tục lệ gặp gỡ trong yến hội mùa hoa, lâu ngày quy củ ấy lại trở nên hoàn chỉnh, hóa thành tập tục “Hai mươi bốn phiên Hoa Tín Yến”.

Mỗi năm bắt đầu từ tiết Tiểu Hàn, các thế gia đức cao vọng trọng trong kinh đều từ hai mươi bốn phiên mùa hoa phong lựa chọn một chờ, mở yến hội trong phủ, mời các tiểu thư thế gia chưa gả cùng vương tôn công tử tham dự. Nam tử dự ngoại yến, nữ tử dự nội yến; có thể cùng nhau thưởng hoa, dạo chơi, cưỡi ngựa, bắn tên, để hai bên tương kiến. Mọi việc đều do trưởng bối đứng ra chủ trì, nếu nhìn thuận mắt, lại hợp ý, thì sẽ nhân dịp mà định ra hôn sự. Một năm một lần như vậy, hai mươi bốn phiên Hoa Tín Yến liền trở thành con đường quan trọng để quan viên thế gia kết thông hôn sự. Ngay cả những quan viên bị phái đi trấn giữ phương xa, hễ con cái đến tuổi thành thân, cũng sẽ ngàn dặm xa xôi gấp rút trở về, chỉ để kịp tham dự thịnh hội mùa hoa phong này.

【 Chính văn 】

Lâu gia nhị phòng thuyền cập bến đã là giờ Thìn.

Đúng tiết Tiểu Hàn, mặt nước vẫn còn phủ một tầng băng mỏng. Kinh thành nằm ở phía Bắc, xuân ý đến muộn, suốt dọc đường từ Giang Nam nơi nơi đã thấy hoa đào nở rộ, vậy mà ở kinh thành, cọng cỏ non còn chưa kịp trồi khỏi mặt đất.

Ở bến đò, sớm đã có kiệu của Lâu gia chờ sẵn. Lão gia cùng thái thái dùng kiệu, còn các cô nương thì đi xe ngựa. Người tới nghênh đón cũng không ít. Nhị phòng xuất kinh khi nhị lão gia và phu nhân hãy còn tuổi đôi mươi, mười lăm năm trôi qua, người nhà thêm phần già dặn, song kẻ dẫn đầu—Hoàng quản gia—vẫn là bộ dạng năm nào.

Lão biết nhị lão gia tính tình ôn hòa, dễ nói chuyện, bèn dẫn mọi người đồng loạt tiến lên thi lễ, khom người thỉnh an: “Nhị lão gia vạn an, chúng hạ nhân tham kiến nhị lão gia.”

“Đứng lên cả đi.” Lâu nhị gia mỉm cười đáp.

Nhưng đám người vẫn chưa đứng dậy, lại quay sang phía sau hành lễ lần nữa: “Nhị thái thái cát tường, tiểu thư an hảo.”

Lâu gia con cháu đông đúc, người hầu kẻ dưới đều mặc một sắc xanh đá, y quan chỉnh tề, diện mạo sạch sẽ. Bọn họ nhất loạt hành lễ, động tác đồng đều, thanh âm vang dội, khiến ai nhìn vào cũng phải khen ngợi. Đây lại là bến đò có quan phòng quản lý, khách qua lại không ít, ánh mắt đều bị cảnh tượng trước mắt hấp dẫn.

Lâu nhị lão gia thấy vậy cũng chỉ cười tủm tỉm, lần này rời kinh đã mười lăm năm, nay trở lại nhìn thấy thạch môn ở bến đò lại có vài phần khác biệt so với ký ức, không kìm được nhìn chăm chú mấy lần. Lâu nhị nãi nãi bước xuống khỏi thuyền tam bản, vừa thấy ngoài hai đỉnh kiệu chỉ có thêm hai cỗ xe ngựa, gương mặt trứng ngỗng được bảo dưỡng tinh xảo lập tức trầm xuống.

Hoàng quản gia tinh ý nhìn sắc mặt đoán lòng người, nào dám không nhận ra. Hắn vội bước lên lấy lòng, nói thật cẩn thận: “Bến đò gió lớn, thỉnh lão gia, thái thái lên kiệu trước.”

Nhị nãi nãi vẫn không động, chỉ hỏi: “Hiện giờ trong phủ là ai quản gia?”

“Tiểu nhân nghe nội phụ nói, nội trạch hiện do tam nãi nãi trông coi.” Hoàng quản gia cười làm lành, từng lời không để lộ kẽ hở: “Lão thái thái nhớ nhị gia đã lâu, từ sau Nguyên Tiêu liền ngày ngày nhắc tới.”

Lâu nhị gia nghe đến mẫu thân, mới thu hồi thần sắc, đáp một tiếng “À”. Nhị nãi nãi không hỏi thêm nữa, chỉ phân phó: “Nguyệt Hương, đỡ tiểu thư xuống thuyền đi.”

Lâu gia quy củ nghiêm ngặt, khi nữ quyến xuống thuyền, người hầu nam đều phải cúi đầu mắt né sang một bên, không được nhìn lén. Chỉ có vài tức phụ tiến lên định đỡ, nhưng không ai kịp chạm đến. Hoàng quản gia có vợ là Hoàng Ngũ nương tử, làm việc trong nội trạch tam phòng.

Tuy chỉ là bà vú, nhưng cũng ăn mặc giống chủ mẫu tiểu môn hộ: váy dài đại sam, trang điểm chỉnh tề, ngọc cài kim điểm. Hoàng Ngũ nương tử khom người, hết sức cẩn trọng tiến lên. Nhị phòng đại tiểu thư Khanh Vân cũng đã được nha hoàn Nguyệt Hương dìu xuống thuyền.

Năm xưa khi rời kinh, đại tiểu thư mới hai, ba tuổi, xinh xắn như ngọc khắc phấn chạm. Mười lăm năm trôi qua, quả nhiên lớn lên thành một vị đại mỹ nhân đoan trang. Nàng thừa hưởng khuôn mặt trứng ngỗng của mẫu thân, da dẻ mịn màng như ngưng mỡ, đôi mắt to đen láy, cái mũi lại giống nhị gia—cao thẳng thanh tú như mỹ nhân trong họa, một dáng mũi Quỳnh Dao cao quý. Hiếm có nhất lại chính là khí chất ôn hòa nhu thuận, khiến ai vừa nhìn đều thấy thân cận. Nàng khẽ mỉm cười, đặt tay mình lên tay Hoàng Ngũ nương tử, rồi cúi đầu bước lên xe ngựa.

Sau đại tiểu thư là tứ tiểu thư Tham Tuyết, cô bé chưa đến mười tuổi, tuổi còn nhỏ mà khí sắc lại sáng rỡ. Nàng mặc một thân hồng, đi đôi ủng da dê, vừa nhảy một cái đã tung người lên bờ, rồi cùng đại tỷ bước lên chung một cỗ xe ngựa.

Hoàng Ngũ nương tử còn đang nhìn theo tứ tiểu thư, chợt nghe một tiếng cười khẽ vang lên. Thanh âm ấy thật êm tai, giòn mà nhẹ, như cành liễu bị gió lướt qua. Bà xoay đầu nhìn, liền thấy nhị tiểu thư Lâu Nhàn Nguyệt.

Nàng mặc áo choàng hồng ruốc, bên trong lộ ra tấm áo bạch hồ, một tay giữ chặt cổ áo, chỉ để lộ phía dưới chiếc váy xòe rải hoa lụa. Tay còn lại cầm khăn màu ngó sen, che nửa khuôn mặt, lắc lư theo nhịp thuyền run run sắp cập bờ.

Màu ngó sen ấy là sắc tím lạnh, lại càng tôn lên đôi tay trắng mịn như ngọc, mười ngón thon dài. Nàng sợ gió, đưa tay che trán, chỉ để lộ nửa khuôn mặt. Hoàng Ngũ nương tử nhìn mà tâm thần khẽ động. Lâu nhị tiểu thư trời sinh đôi mi mảnh cong như liễu, quét nhẹ tới thái dương. Đôi mắt hơi khép, lại chính là mắt đào hoa thiên bẩm. Lông bạch hồ ôm lấy chiếc cằm nhỏ nhắn, có vài phần sắc bệnh, càng khiến người ta thương xót.

Góc khăn nàng cắn đã bị gió thổi phất, suýt bay khỏi tay, để lộ khóe môi hồng nhạt. Nhàn Nguyệt liếc Hoàng Ngũ nương tử một cái khiến bà ngẩn người, rồi nàng lại khẽ cười.

“Còn không mau lên xe? Gió bến đò rét buốt, tỉ muốn đông cứng ở đây sao?” Một giọng trách nhẹ vang lên phía sau. Nguyên lai là một cô nương cực kỳ xinh đẹp, ánh mắt sắc như đao, lanh lợi khác thường. Nàng cũng mặc đồ đỏ, động tác lưu loát, áo choàng buộc ngang người, dáng hình cao gầy, nhìn chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi—hẳn chính là tam tiểu thư Lăng Sương. Nàng thúc giục tỷ tỷ, rồi tự mình vén mành, bước lên xe ngựa. Thấy nàng hất mành mà thần sắc mạnh mẽ như đang đấu khí với cha mẹ, người nhìn không khỏi bật cười.

Khi chủ nhân đều đã lên kiệu, lên ngựa, Hoàng quản gia cho Diêu Nhị đi trước dẫn đường, còn mình bảo gã sai vặt châm mấy dây pháo. Bên bờ lập tức bùm bùm vang lên nửa khắc đồng hồ.

Rất nhanh, tin Lâu nhị lão gia trở về kinh cùng thê nữ đã truyền khắp kinh thành. Người am hiểu sự vụ liền nói: “Đây chắc là trở về để bắt tế.”

Lâu nhị lão gia ra ngoài đã mười lăm năm, con gái sinh hết đứa này tới đứa khác, mà đứa nào cũng chưa đính hôn. Kim Lăng tuy xa, nhưng bằng hữu cũ, đồng sự cũ vẫn còn, về kinh để bàn chuyện hôn sự chẳng phải bắt tế thì là gì?

Cũng có các phu nhân quen thân Lâu gia thì đoán chuẩn hơn: “Lâu nhị nãi nãi là nghẹn một hơi mà về.”

Lâu gia nói cao chẳng quá cao, song cũng có chút tự phụ, dù gì cũng là thư hương thế gia, Lâu lão thái gia từng làm tới chức Thị lang, địa vị không thấp. Nhưng Lâu nhị nãi nãi lại xuất thân không tốt, vốn là con gái nhà thương hộ, mang theo một khoản hồi môn lớn mà vào cửa. Nói đến thân thế Lâu nhị nãi nãi xác thực là có phần lạ lùng.

Nàng họ Mai, mẫu thân nàng là người Hạ Giang, mà nữ tử Hạ Giang vốn nổi danh mạnh mẽ. Mẫu thân nàng là con gái độc nhất, gả vào Mai gia, khiến Mai lão gia vốn cứng đầu cũng phải ngoan ngoãn thu phục. Mai gia ban đầu làm nghề tơ lụa, từ Giang Nam chở hàng lên kinh thành; mỗi chuyến thuyền trở về, hơn nửa là chở lương thực, chẳng lời lãi được bao nhiêu.

Nhưng Mai lão thái thái lại biết nhìn xa trông rộng. Bà thấy hương liệu, da thú ở Giang Nam quý giá, bèn yêu cầu thuyền trưởng mua nhiều hai loại đó. Năm ấy gặp khi bão tố, thuyền thương nhân Nam Dương đều chìm, cuối năm giá hương liệu tăng đến mức quý hơn vàng. Một chuyến thuyền của Mai gia trở về, lợi tức còn cao hơn bán tơ lụa gấp nhiều lần. Mai lão gia vốn đã sợ vợ, từ đó càng là nói cái gì nghe cái ấy, việc làm ăn càng lúc càng lớn. Đến khi Mai lão gia mất, gia sản đã thành phú hộ giàu nhất một vùng.

Mai lão gia không có tiểu thiếp, chỉ có một ái nữ duy nhất, chính là Lâu nhị nãi nãi. Muốn nói nàng vì sao gả vào Lâu gia, cũng là một đoạn truyền kỳ. Khi còn sống, Mai lão gia vốn định lưu nàng lại để chiêu tế; Lâu nhị nãi nãi tính tình lanh lợi, thuở nhỏ theo mẫu thân học quản gia, trong ngoài đều thành thục, tuy là nữ nhi nhưng thân mang đủ bản lĩnh trụ được cửa lớn dựng được nhà riêng. Nào ngờ Mai gia tông tộc thế đại, chờ Mai lão gia mất, tộc nhân liền tụ cả một đám, trưởng lão trong tộc cũng tới, cưỡng ép Mai lão thái thái phải quá kế con cháu trong tộc thừa tự, đồng thời phong cửa không cho mẹ con các nàng ra ngoài, ý muốn cướp đoạt gia nghiệp. Năm ấy Lâu nhị nãi nãi mới mười lăm tuổi, may bên cạnh có nha hoàn đắc lực, đêm đó dùng dây thừng trèo tường thoát ra, lập tức dâng đơn kiện lên phủ đài.

Kiện tụng vốn như mãnh thú nuốt vàng, hai bên đều phải tốn bạc. Đúng lúc trưởng lão Mai gia có bà con xa là tiến sĩ khoa Long Khánh năm ba, lại cùng bảng với phủ đài, chỉ một phong thư truyền xuống, án liền phán nghiêng về Mai gia, ép mẹ con các nàng thua kiện. Mai lão thái thái tức giận đến trúng phong, liệt nửa người trên giường; trưởng lão trong tộc liền đứng ra làm chủ, chọn một cháu trai thành niên vào thừa tự. Nhìn gia nghiệp sắp rơi vào tay kẻ khác, Lâu nhị nãi nãi cắn răng một phen, ngay trong đêm bán hết vốn riêng, đổi ra bạc trắng, lại lấy giá gấp đôi mua trà mới, tơ lụa mới, cùng một thuyền hàng tinh xảo tế nhuyễn, lập tức lên kinh thành.

Vào kinh, nàng không vội cáo trạng mà lấy danh nghĩa bán tơ lụa lá trà, đi bái phỏng những nhà đại hộ từng giao thương với Mai gia. Liên tiếp hơn nửa tháng, cuối cùng nàng cũng tìm được chỗ dựa.

Trong kinh đến nay vẫn lưu truyền chuyện về nàng năm ấy: rằng nàng nhìn đúng thời thế, làm việc quyết liệt, thân mang gan dạ, thật là khuê các anh hùng. Dù Mai gia cũng là thương hộ lớn, song so với thế gia nhà cao cửa rộng vẫn kém một bậc, nàng biết rõ việc này chẳng ai dám nhúng tay, liền một lòng quyết đoán, trực tiếp gọi bà mối, nói ra “tam gả tam bất khả gả”.

Tam gả:

Một là phải gả cho quan, có quan mới lật lại được bản án.

Hai là phải gả vào thế gia ba đời trở lên, tránh nhà giàu mới nổi kiến thức nông cạn, nàng không ngại phu quân nhu nhược, chỉ sợ mắt cạn không biết vàng ngọc, gả vào thế gia ba đời thì dù phu thê bất hòa, trong nhà tất có người có tuệ nhãn, nàng vẫn có thể làm đương gia nương tử, an cư lạc nghiệp.

Ba là phải gả cho con cháu nhà đọc sách, người đọc sách dẫu thế nào cũng biết phân phải trái.

Tam bất khả gả:

Một là không gả thương, vì thương nhân không quyền.

Hai là không gả nghèo, vì người nghèo không thế.

Ba là không gả con một, vì con một phải gánh hương hỏa, sẽ làm nàng khó thảnh thơi xử trí chuyện kinh doanh phía sau.

Lời này tuy có vẻ ngông cuồng, nhưng nàng có của hồi môn phong phú. Hòm xiểng mở ra, bà mối kinh thành đều hoa mắt bởi kim ngân. Nàng trả giá lớn, nhờ tìm một nhà thích hợp, năm lượng vàng để bàn hôn sự, bạc trắng ngàn lượng làm sính lễ. Bà mối trước giờ thấy tiền liền sáng mắt, sao không động lòng? Lập tức khiến dư luận xôn xao—xưa nay chỉ thấy nam nhân chọn thê, chưa từng có khuê nữ chưa xuất các lại chọn rể như giăng lưới khắp trời. Vậy mà nàng thật sự chọn được một người.

Lâu nhị gia là thư sinh ôn lương, lại là con thứ xuất từ vợ lẽ, kẹp giữa hai huynh đệ anh tài. Huynh trưởng làm quan cao, tuổi trẻ đỗ tiến sĩ, cưới nhị tiểu thư Quốc Tử Giám tế tửu, phu thê hòa thuận. Tam đệ càng lợi hại, đính hôn với con gái nhà Phùng tử tước, cũng là danh môn tài tử. So xuống, chỉ có Lâu nhị gia cứ một lòng đọc sách, không màng thế sự. Lâu lão thái thái cũng không để tâm đến hắn, khiến đến hai mươi tuổi vẫn chưa định hôn. Ngay cả ngày xem mắt, cũng là bị bà mối lừa đến, nói có cây quạt trên đề một bài thơ hay mà chưa biết tác giả, mời nhị gia tới xem giúp. Ai ngờ khi tới nơi, quạt thì có, nhưng nắm trong tay một tiểu cô nương mười bảy mười tám tuổi. Tiểu cô nương nhìn hắn cười, khiến Lâu nhị gia ngây dại, về nhà mấy ngày ăn uống chẳng biết mùi vị. Đến khi bà mối tới cửa báo đã định hôn, hắn vẫn tựa hồ như trong sương mù đi lạc.

Cũng có lời đồn rằng Lâu nhị nãi nãi lợi hại, đã sớm gặp qua Lâu lão thái thái một lần, là lão thái thái nhìn trúng nàng trước. Chỉ là nàng không muốn đại gia hay tam gia, mà chỉ muốn nhị gia, hôn sự mới định. Lời này tự nhiên bị Lâu tam nãi nãi phản bác mạnh mẽ: “Tam gia nhà chúng ta nào phải muốn cưới thêm của hồi môn để chống lưng! Đàng hoàng con nhà đọc sách, cưới cái gì thương gia nữ tử?”

Thân phận thương hộ là danh tiếng mà Lâu nhị nãi nãi khó tránh. Trước nay nhà giàu cự phú ít khi gả con gái cho quan gia, nhất là ái nữ độc nhất; quan gia cũng khó lòng chịu, thương gia càng không cam bị coi thường.

Lâu gia tuy không vào loại đệ nhất danh môn, song cũng là thế gia thư hương, cả đời không lo áo cơm. Nhưng việc đã đến mức này, sau khi định thân, Lâu nhị nãi nãi trở về Dương Châu. Lần này trở về đã khác. Tuy Lâu nhị gia địa vị không cao, nhưng Lâu gia ba đời cày cấy quan trường, khắp nơi đều có đồng môn, thế giao. Mang theo thư của Lâu lão thái gia đến Dương Châu thưa kiện, một tay liền lật lại toàn bộ phán quyết trước đó, đuổi kẻ thừa tự trong tộc, bắt họ phun ra toàn bộ gia nghiệp đã nuốt. Lâu nhị nãi nãi xuất ra hơn nửa gia sản để quyên cho đất hương hỏa ông bà, bình ổn tranh chấp, rồi chăm sóc mẫu thân nửa năm đến lúc qua đời. Đợi hết tang kỳ, nàng bán hết gia nghiệp, đổi thành bạc sống. Ba con thuyền lớn chở theo tích lũy hai đời của Mai gia, thẳng tới kinh thành thành hôn.

Nhưng khi trở về, Lâu nhị nãi nãi ở Lâu gia quả thật chịu đại uất ức. Lâu gia nhân khẩu đông, quy củ lại nghiêm, đồng lứa huynh đệ của Lâu nhị lão gia có ba người, chị em dâu nhiều khỏi kể, hai vị cô em chồng cũng chẳng phải hàng dễ đối phó. Lâu nhị nãi nãi bước vào cửa, vốn đã kém người ta một bậc, lại liên tiếp sinh hai tiểu thư, chẳng biết đã phải nuốt bao nhiêu ủy khuất. Cũng có lời đồn rằng người quản gia trong Lâu phủ đáng lẽ là nàng. Lâu lão thái thái lúc nghị thân từng hứa miệng sẽ giao việc lớn nhỏ trong phủ cho nàng đảm nhiệm. Nào ngờ tam nãi nãi có nhà mẹ đẻ thế lực lớn chống lưng, tính tình lại sắc bén lợi hại, lâu lão thái thái cũng đổi ý, đem vị trí đương gia giao cho tam phòng. Lâu nhị nãi nãi bản lĩnh đầy mình mà không được thi triển, con dâu quan môn vốn đã nhiều phép tắc, chẳng thể xuất đầu lộ diện làm việc buôn bán, bị đè nén đến mức thở không thông.

Cũng may Lâu nhị gia không phụ kỳ vọng, rốt cuộc thi đỗ cử nhân. Vốn có thể đảm nhiệm chức quan nhỏ nơi kinh thành, nhờ gia tộc che chở mà sống những ngày tháng thong dong. Nhưng Lâu nhị nãi nãi tâm tính cứng cỏi, từ trong hòm lấy ra một khoản tiền riêng, vận dụng quan hệ mua được chức tri huyện ngoại phóng, chẳng màng khí hậu Giang Nam hợp hay không, lập tức nâng già dắt trẻ cùng đi, một đi liền mười lăm năm. Hai vợ chồng an ổn sống ở Giang Nam suốt mười lăm năm, đến khi Lâu nhị lão gia được điều nhiệm về Lễ Bộ.

Nay các tiểu thư đều đã trưởng thành, cũng nên hồi kinh nghị thân. Tin tức này lập tức kinh động toàn bộ nữ quyến quan gia trong kinh, đem Lâu gia nhị phòng coi như địch thủ không thể xem nhẹ. Vốn Lâu gia tam phòng có hai vị tiểu thư Ngọc Châu, Bích Châu, cả hai đều phấn điêu ngọc trác, một mười lăm, một mười sáu, đang đúng tuổi nghị thân. Tam nãi nãi họ Phùng, mà Phùng gia là đại tộc trong kinh. Mùa đông năm trước, phùng lão thái gia tạ thế, nay đương gia là đại lão gia, cùng tam nãi nãi là huynh muội ruột thịt.

Phùng gia vốn tưởng tước vị sẽ đứt ở đời này, nào ngờ triều đình nghe tin lão thái gia qua đời, lại ban chỉ rằng: “Phùng quốc lộc cả đời thành thực, con cháu đông, gia kế chẳng dễ, liền cho truyền lại tước vị thêm một đời nữa.” Mấy lời vàng ngọc rơi xuống, Phùng gia vui mừng khôn xiết. Ngay cả thân phận hai vị tiểu thư Ngọc Châu, Bích Châu cũng theo nước dâng thuyền lên.

Trong kinh vốn có lệ, nghị thân đa số diễn ra vào mùa xuân. Khi xuân thảo vừa khởi, oanh én bay lượn, hai mươi bốn phiên Hoa Tín yến cũng khởi đầu. Đạp thanh du ngoạn, thưởng hoa bái tự, đều là thời điểm nữ tử thế gia cùng thiếu niên công tử hiện thân. Nhà nào trong phủ có chuyện hôn sự cần bàn, đều phải chuẩn bị sớm: xiêm y trang sức lo tinh xảo, lễ nghi đối đáp phải được ma ma trong phủ dạy dỗ cẩn thận, chỉ sợ đến lúc đó ứng xử thất thố, truyền ra ngoài tổn hại thanh danh cả đời.

Lần này Lâu nhị nãi nãi trở về, trong kinh lập tức lại thêm một kình địch. Lâu gia rời kinh mười lăm năm, người ngoài chỉ biết nhị phòng có bốn vị tiểu thư, dung mạo thế nào, tính tình phẩm hạnh ra sao đều không rõ. Chỉ là ngày rời thuyền kia, gần đó có thuyền quan neo đậu, mơ hồ truyền ra tin: tiểu thư nhị phòng Lâu gia có một vị sinh sắc tuyệt mỹ, phong lưu uyển chuyển, chân chân thực thực là một đại mỹ nhân. Con cháu thế gia trên thuyền thoáng nhìn mà chấn động, trong lòng không khỏi dấy lên lo lắng.

Tin đồn nghe như hiển hách, nhưng kì thực chẳng phải lời tốt đẹp. Có vị phu nhân liền lạnh giọng bình rằng: nữ nhi quan gia, đâu có lẽ gì xuất đầu lộ diện nơi bến tàu, quả là Lâu nhị phòng chẳng biết giáo dưỡng. Lại có người vốn mang oán khí với tam phòng, liền nói: trách sao được nhị phòng, rốt cuộc là tam nãi nãi quá đáng. Nàng nắm quyền quản gia, bản thân xa hoa hoang phí, lại chỉ phái hai cỗ kiệu cùng hai xe ngựa ra nghênh đón nhị phòng. Lão gia thái thái ngồi kiệu, bốn vị tiểu thư tự nhiên phải ngồi xe ngựa, trên dưới phân rành rẽ, không khỏi để người ta trông thấy hết. Đây rõ ràng là tam phòng cố ý thị uy. Xem ra, tam nãi nãi quả thật là hàng người cay nghiệt.